Bienvenidos al resumen de «La otra historia de los Estados Unidos» de Howard Zinn. Este influyente libro de historia narra el pasado estadounidense no desde la perspectiva de los presidentes o generales, sino desde la de los pueblos oprimidos: los indígenas, los esclavos, los trabajadores y los disidentes. Zinn nos desafía a reconsiderar la narrativa tradicional, revelando las luchas por la justicia que a menudo se omiten en los textos convencionales. Puedes escuchar más resúmenes de libros como este en la aplicación Summaia, en la App Store o en la Play Store.
Una nota sobre el método: La historia desde abajo
La historia oficial, la que se cuenta en los libros de texto desde el pináculo del poder, celebra a conquistadores, presidentes y magnates como los «grandes hombres» que forjaron la nación. Esta narrativa es una mentira por omisión, pues silencia el estruendo de los conflictos, el grito de los oprimidos y la constancia de la resistencia. Para aproximarse a la verdad, es necesario invertir el relato y empezar la historia desde abajo.

Contar la historia desde la perspectiva de los indios arahuacos masacrados por Colón, de los africanos esclavizados, de los trabajadores chinos que murieron construyendo los ferrocarriles transcontinentales, de los inmigrantes irlandeses explotados en las ciudades, de las mujeres confinadas a la esfera doméstica, de los agricultores endeudados o de los obreros en huelga es una elección moral deliberada. No busca romantizar a las víctimas ni demonizar a los poderosos, sino que es un acto de memoria para comprender que la historia de los Estados Unidos no es un ascenso lineal hacia la libertad, sino un campo de batalla perpetuo. El motor principal de esta historia no ha sido el consenso nacional o un destino manifiesto, sino un implacable conflicto de clases: la lucha entre amos y esclavos, terratenientes y arrendatarios, corporaciones y trabajadores. Conceptos como «interés nacional», «patriotismo» o «unidad» han sido a menudo las herramientas ideológicas de la élite para enmascarar la explotación y persuadir a los pobres de que deben morir en guerras que benefician a los ricos, como cuando se les dijo a los jóvenes que lucharan por la «democracia» en la Primera Guerra Mundial mientras en casa se aplastaban los sindicatos y se encarcelaba a los disidentes. A pesar de la brutalidad del sistema, de la violencia calculada y de las divisiones sembradas entre los oprimidos, la llama de la resistencia nunca se ha extinguido. Esta es la historia de esas rebeliones, huelgas y protestas; la historia de incontables actos de disidencia, exitosos o aplastados, que demuestran que el poder de la élite nunca fue absoluto y que la esperanza reside en la capacidad inagotable de la gente común para organizarse y luchar por un mundo diferente y más justo.
Era Colonial y Revolución: ¿La libertad de quién?
El momento fundacional de América no fue un descubrimiento heroico, sino una invasión genocida. Al llegar en 1492, Cristóbal Colón, cuyas propias bitácoras revelan su obsesión, encontró a los hospitalarios arahuacos, pero su interés se centró en el oro y la subyugación. Lo que siguió fue una orgía de violencia, esclavitud y trabajos forzados, imponiendo cuotas de oro imposibles de cumplir que se castigaban con la amputación de manos. En solo dos años, la mitad de los 250.000 nativos de Haití habían muerto; para 1550, no quedaba ninguno. No fue un efecto secundario lamentable del progreso, sino un genocidio deliberado, impulsado por la demanda del naciente capitalismo europeo de metales preciosos y mano de obra barata.

Para satisfacer esa demanda en las colonias norteamericanas, se instauró la esclavitud africana, y con ella, se construyó el racismo como herramienta de control. En las primeras décadas de Virginia, sirvientes blancos y esclavos africanos trabajaban, sufrían y, en ocasiones, se rebelaban juntos contra la misma clase de plantadores. La pesadilla de la élite se hizo realidad en 1676 con la Rebelión de Bacon, una alianza armada de hombres blancos pobres de la frontera, esclavos y sirvientes, negros y blancos, unidos contra el corrupto gobernador Berkeley y la clase dirigente. Aunque la rebelión fue aplastada, infundió un miedo profundo en los ricos. A partir de entonces, la clase dominante de Virginia trabajó metódicamente para dividir a los pobres, concediendo pequeños privilegios legales y estatus a los blancos para crear una cuña racial, enseñándoles a despreciar a los negros y a identificarse con su amo en lugar de con su compañero de fatigas. La línea de color se trazó como una estrategia deliberada de control social.

Las colonias, lejos de ser una sociedad armoniosa, estaban plagadas de conflictos de clase: disturbios por el pan, revueltas de arrendatarios y rebeliones de esclavos. La Revolución Americana fue una genialidad de la clase dirigente. Los Padres Fundadores —hombres ricos, propietarios de esclavos y especuladores de tierras— lograron desviar esa ira interna hacia un enemigo externo: Inglaterra. Canalizaron la energía popular en una guerra que consolidaría su propio poder, reemplazando una tiranía lejana por una local. Para los soldados que regresaron de la guerra, a menudo sin paga, a granjas endeudadas con nuevos impuestos, la «revolución» no había cambiado nada. La Rebelión de Shays en 1786 en Massachusetts, donde granjeros desesperados tomaron las armas para cerrar los tribunales que los despojaban, lo demostró. La nueva Constitución, redactada en secreto por estos mismos hombres ricos, fue el instrumento para crear un gobierno central fuerte, capaz de aplastar tales levantamientos y proteger los intereses de los propietarios de bonos, terratenientes y fabricantes. Fue una revolución cuyos beneficios de «vida, libertad y búsqueda de la felicidad» no se extendieron a los esclavos, los nativos americanos, las mujeres ni a los hombres blancos pobres.
Siglo XIX: Expansión, Explotación y la Guerra entre Elites
El siglo XIX, presentado como la era del progreso y el Destino Manifiesto, ocultaba en realidad una historia de violencia sistemática y opresión. Mientras los hombres blancos se expandían hacia el oeste, las mujeres eran relegadas a la «esfera privada», atrapadas en el «culto a la domesticidad». Bajo la doctrina legal de la coverture, una mujer casada no tenía existencia legal separada de su marido. Eran las «íntimamente oprimidas», sin derechos legales, económicos ni políticos, pero resistieron. Las trabajadoras de las fábricas textiles de Lowell se declararon en huelga en las décadas de 1830 y 1840, y otras organizaron las primeras convenciones por los derechos de la mujer, como la de Seneca Falls en 1848, sentando las bases para una lucha que duraría más de un siglo.

La expansión hacia el oeste fue una sentencia de muerte para las naciones nativas. La política oficial de Andrew Jackson, un especulador de tierras y asesino de indios, fue la «Remoción India». A pesar de que la Corte Suprema reconoció los derechos de los cherokees en Worcester v. Georgia, Jackson la desafió. Bajo el pretexto de la civilización, pero motivada por la codicia de tierra para el cultivo de algodón, esta política forzó la expulsión de decenas de miles de choctaws, creeks, cherokees y otros de sus hogares ancestrales. La marcha forzada hacia el oeste, conocida como el Sendero de las Lágrimas, provocó miles de muertes por enfermedad y hambre, constituyendo una limpieza étnica en nombre del progreso. La resistencia, como la larga guerra de guerrillas de los seminolas en Florida, demostró que la conquista nunca fue fácil ni unánime.

La misma lógica imperial impulsó la guerra contra México en 1846. El presidente James Polk provocó deliberadamente un conflicto para apoderarse de la mitad del territorio mexicano. La retórica oficial hablaba de «Destino Manifiesto», una mentira para justificar la agresión. Hubo un disenso significativo: Henry David Thoreau fue a la cárcel por negarse a pagar impuestos para la guerra, y abolicionistas como Frederick Douglass la denunciaron como una maniobra para expandir la esclavitud. Aun así, la maquinaria bélica continuó.

El conflicto por la esclavitud finalmente desgarró a la nación. La Guerra Civil no fue una simple cruzada moral, sino un choque de élites: la élite industrial del Norte, que buscaba un mercado laboral libre y un gobierno central fuerte que subsidiara sus negocios; y la élite agraria del Sur, dependiente de la esclavitud. Abraham Lincoln priorizó inicialmente la preservación de la Unión sobre la abolición. La Proclamación de Emancipación fue un acto estratégico y militar, emitido para debilitar al Sur y reclutar a los casi 200.000 soldados negros que serían cruciales para la victoria del Norte. La emancipación llegó, pero la libertad no. La Reconstrucción, un breve y radical experimento de democracia interracial, fue traicionada con el Compromiso de 1877, cuando el Norte retiró las tropas federales a cambio de la presidencia. Los afroamericanos quedaron a merced de sus antiguos amos, bajo un sistema de terror del Ku Klux Klan y leyes Jim Crow. Mientras tanto, otra guerra se libraba: la Gran Huelga Ferroviaria de 1877, donde cientos de miles de trabajadores paralizaron el país. El ejército federal, recién retirado del Sur, fue enviado a aplastarlos, dejando claro que el gobierno estaba del lado del capital, no del trabajo.
La Edad Dorada y el Desafío Radical
La era posterior a la Guerra Civil, irónicamente llamada la «Edad Dorada», ocultaba una base de pobreza y explotación masiva bajo un barniz de riqueza para unos pocos. Fue la era de los «barones ladrones» —Rockefeller, Carnegie, Morgan— que construyeron monopolios, compraron políticos y crearon una desigualdad grotesca. Mientras ellos construían palacios, las familias inmigrantes se hacinaban en conventillos y los niños trabajaban en las minas. La violencia de clase era explícita: en la huelga de Homestead de 1892, los guardias privados de Pinkerton contratados por Andrew Carnegie abrieron fuego contra los trabajadores del acero.

Este sistema enfrentó una lucha feroz. Los agricultores del Sur y el Oeste, atrapados en deudas con bancos y ferrocarriles, crearon el Movimiento Populista. Figuras como Mary Elizabeth Lease instaron a los agricultores a «criar menos maíz y más infierno». Exigían la propiedad pública de los ferrocarriles y una democracia que sirviera a la gente, no a las corporaciones, e incluso intentaron construir una frágil alianza birracial. Al mismo tiempo, el movimiento obrero crecía en militancia. En 1886, durante una manifestación por la jornada de ocho horas en Chicago, una bomba en Haymarket Square desató la histeria nacional. Ocho líderes anarquistas fueron condenados con pruebas falsas y cuatro fueron ahorcados, convirtiéndose en mártires del movimiento obrero mundial y símbolos de la brutalidad del Estado en defensa del capital.

A finales del siglo XIX, la élite estadounidense enfrentaba una crisis. La frontera, que había servido como válvula de escape para el descontento, se había cerrado. La depresión provocada por el Pánico de 1893 provocó un malestar radical masivo, simbolizado por el ejército de desempleados de Coxey que marchó a Washington. La solución fue la guerra y el imperialismo. Esto aseguraría nuevos mercados y uniría a una nación dividida por la clase bajo la bandera del patriotismo. La Guerra Hispanoamericana de 1898, con el pretexto de liberar a Cuba, fue en realidad una guerra para arrebatarle a España su imperio. Estados Unidos se apoderó de Puerto Rico, Guam y Filipinas. Cuando los filipinos, que luchaban por su independencia, se dieron cuenta de que solo habían cambiado de amo colonial, se rebelaron. EE. UU. respondió con una guerra de contrainsurgencia brutal y racista que mató a cientos de miles de filipinos, utilizando torturas como la «cura de agua».

En medio de esta violencia, surgió un desafío ideológico fundamental: el socialismo. Eugene V. Debs, un líder sindical ferroviario encarcelado por su papel en la huelga de Pullman, salió de prisión como un socialista convencido. Argumentaba que el problema era el sistema capitalista en sí. El Partido Socialista y los Industrial Workers of the World (IWW o Wobblies), que abogaban por la unión de todos los trabajadores para derrocar el capitalismo, ganaron una influencia considerable, ofreciendo una visión de cooperación en lugar de competencia.
Guerras Mundiales, Depresión y la Estabilización del Sistema
La Primera Guerra Mundial demostró la máxima de que «la guerra es la salud del Estado». El presidente Wilson, reelegido en 1916 por mantener al país fuera de la guerra, lo sumió en ella meses después. El pretexto fue la «defensa de la democracia», pero el interés subyacente era económico: los enormes préstamos de J.P. Morgan a los Aliados hacían que una derrota aliada fuera financieramente inaceptable para la élite estadounidense. La guerra sirvió para aplastar el radicalismo interno. La Ley de Espionaje de 1917 encarceló a miles de disidentes, incluido Eugene V. Debs, por oponerse a la guerra. El Comité de Información Pública de George Creel lanzó una masiva campaña de propaganda para generar una histeria nacionalista, mientras los Wobblies eran prácticamente destruidos por la represión estatal y la violencia de los vigilantes. La posguerra inmediata trajo el «Pánico Rojo» y las redadas de Palmer, deportando a miles de radicales.

La prosperidad de la posguerra se desvaneció con la Gran Depresión. Cuando el sistema capitalista se derrumbó, la gente no esperó pasivamente. La década de 1930 fue un período de militancia sin precedentes. Los vecinos, a menudo organizados por comunistas en Consejos de Desempleados, se unían para impedir desahucios. Los veteranos de guerra marcharon a Washington para exigir sus bonos. Y, crucialmente, los trabajadores industriales, liderados por radicales, organizaron huelgas de brazos caídos. Ocuparon las fábricas de General Motors, forzando al sector más poderoso del capital a reconocer a los sindicatos. El New Deal de Franklin D. Roosevelt no fue un regalo, sino una respuesta a esta presión masiva desde abajo. Sus reformas estaban diseñadas para salvar el capitalismo, no para acabar con él. Proporcionó un alivio crucial, pero su objetivo principal era estabilizar el sistema y sofocar el descontento radical, cooptando parte de la energía del movimiento.

La Segunda Guerra Mundial, a menudo llamada la «Guerra Buena», es más compleja en un análisis crítico. Para los afroamericanos, que lucharon bajo la bandera de la «Doble V» (victoria en el extranjero y en casa), fue una guerra contra el racismo librada en un ejército segregado. Para más de 110.000 japoneses-americanos, significó ser despojados de sus propiedades y encerrados en campos de concentración. Y para los civiles alemanes y japoneses, fue una guerra de bombardeos terroristas indiscriminados en ciudades como Dresde, Tokio, Hiroshima y Nagasaki. El uso de las bombas atómicas, con Japón ya buscando la rendición, sugiere otros motivos. Las bombas fueron una demostración de poder dirigida a la Unión Soviética, el primer disparo de la inminente Guerra Fría. La guerra consolidó el poder de un complejo militar-industrial en EE. UU., listo para nuevas ambiciones imperiales.
La Explosión de los Sesenta y la Derrota Imposible
El conformismo de la posguerra ocultaba tensiones raciales y sociales que explotaron en los sesenta. La revuelta negra no empezó en Washington, sino desde abajo: con sentadas estudiantiles en Greensboro, los «Viajeros de la Libertad» del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC) desafiando la segregación, y activistas locales arriesgando sus vidas para registrar votantes en Mississippi. Esta militancia de base forzó a un gobierno federal reacio a aprobar la Ley de Derechos Civiles y la Ley de Derecho al Voto. La lentitud del progreso, la persistente violencia policial y la influencia de figuras como Malcolm X radicalizaron el movimiento, dando lugar al «Black Power» y a masivas rebeliones urbanas que incendiaron las ciudades.

Al mismo tiempo, EE. UU. se hundía en la guerra de Vietnam. Los gobiernos mintieron, utilizando el fabricado Incidente del Golfo de Tonkín como pretexto para una escalada masiva. La presentaron como una defensa de la libertad contra el comunismo, cuando en realidad era un intento de aplastar un movimiento de independencia nacional. El ejército estadounidense desató una violencia inimaginable, pero se topó con la tenaz resistencia vietnamita y, crucialmente, con el mayor movimiento contra la guerra en la historia de EE. UU. La resistencia creció dentro del propio ejército, con soldados que se negaban a combatir y organizaban protestas. La Ofensiva del Tet en 1968 y la revelación de masacres como la de My Lai expusieron la brutalidad y la futilidad de la guerra. Al final, fue una victoria imposible: la combinación de la resistencia vietnamita y un movimiento antiguerra masivo en casa obligó a la mayor superpotencia del mundo a retirarse derrotada.

La energía de estos movimientos desató otras rebeliones. Surgió la segunda ola del feminismo, desafiando el patriarcado en la familia, el trabajo y la cultura. Inspirados por el Black Power, los nativos americanos formaron el Movimiento Indio Americano (AIM), ocupando Alcatraz y Wounded Knee para exigir sus derechos. El levantamiento de Stonewall en 1969 dio inicio al movimiento moderno por los derechos de los homosexuales. Incluso los prisioneros se rebelaron contra condiciones inhumanas, culminando en el levantamiento de Attica en 1971, que fue aplastado con una violencia estatal despiadada. A principios de los setenta, el sistema parecía desafiado desde todos los frentes, y la élite se preguntaba cómo recuperar el control.
El Consenso Bipartidista y el Futuro de la Resistencia
La respuesta del establishment al caos de los años sesenta fue una mezcla de cooptación, distracción y represión brutal. El escándalo de Watergate, presentado como una crisis constitucional épica, fue en gran medida un teatro político que desvió la atención pública de revelaciones más graves, como el espionaje ilegal y las operaciones de desestabilización del programa COINTELPRO del FBI contra activistas negros, pacifistas y de la nueva izquierda, así como los crímenes de guerra en Indochina. Permitió al sistema aparentar una autolimpieza mientras las estructuras de poder fundamentales permanecían intactas.

Desde finales de los setenta, a través de las administraciones de Carter, Reagan, Bush y Clinton, se forjó un consenso bipartidista. A pesar de sus diferencias retóricas, demócratas y republicanos supervisaron políticas similares: el fortalecimiento del poder corporativo, el aumento del gasto militar y el desmantelamiento de la red de seguridad social. Reagan aceleró la guerra contra los sindicatos, despidiendo a los controladores aéreos de PATCO en 1981, y recortó impuestos a los ricos. Clinton, un «nuevo demócrata», continuó la tendencia con el TLCAN, que perjudicó a los trabajadores, una «reforma» del bienestar que castigaba a los pobres y una Ley del Crimen de 1994 que aceleró la encarcelación en masa. Las intervenciones militares, desde Granada hasta el apoyo a los Contras en Nicaragua, siguieron siendo una constante, a pesar de la resistencia popular que fue en gran medida ignorada por la clase política.

El ataque del 11 de septiembre de 2001 proporcionó la justificación para una nueva era de imperialismo y control social. La «Guerra contra el Terror» se convirtió en un cheque en blanco para la agresión militar y la erosión de las libertades civiles. La Ley Patriota (Patriot Act) otorgó al gobierno poderes de vigilancia sin precedentes. Se lanzaron guerras en Afganistán e Irak basadas en mentiras —como la inexistencia de armas de destrucción masiva— que costaron billones de dólares, mataron a cientos de miles de personas y desestabilizaron la región, todo mientras enriquecían a los contratistas de defensa como Halliburton. El miedo y el patriotismo se usaron para justificar la guerra, desviando la atención de la creciente desigualdad interna.

¿Cuál es el futuro? El sistema de control en EE. UU. es ingenioso, pues no depende solo de la fuerza, sino de la lealtad de una gran clase media de «guardias»: policías, soldados, maestros, administradores. Se les otorgan suficientes beneficios para mantenerlos alineados con la élite y separados de los de abajo. Sin embargo, esta lealtad es cada vez más frágil. La crisis financiera de 2008, la creciente desigualdad, la deuda estudiantil y los salarios estancados erosionan la posición de esta clase. La historia enseña que el cambio no viene de arriba, sino de innumerables actos de desafío, como los que se vieron en el movimiento Occupy Wall Street. Viene cuando la gente que debe obedecer decide resistir. La posibilidad de un futuro más justo no reside en los políticos, sino en el despertar de esa conciencia: la posibilidad de una «revuelta de los guardias», unida a los más desposeídos en una lucha común por la decencia humana y la justicia económica.
En resumen, «La otra historia de los Estados Unidos» demuestra que la historia del país es una lucha continua entre el poder y la resistencia. Zinn concluye que los momentos de progreso, como los derechos civiles o el fin de la guerra de Vietnam, no fueron regalos de las élites, sino victorias ganadas por la desobediencia civil y la protesta popular. El libro finaliza no con un cierre definitivo, sino con un llamado a la acción, argumentando que la historia no ha terminado y que la participación ciudadana es crucial para forjar un futuro más justo. Esta obra sigue siendo fundamental para comprender las raíces de la desigualdad y el poder del activismo colectivo. Obtén más resúmenes en la aplicación Summaia, disponible en la App Store o en la Play Store. Gracias por escuchar. Dale a «me gusta» y suscríbete para más contenido como este. Nos vemos en el próximo episodio.