¿La Vía Láctea se tragó a Loki?

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Las galaxias pueden tener distintas formas y constan de tres partes: el bulbo, el disco y el halo. Todo está compuesto por material que se encuentra en forma de polvo, estrellas, planetas, asteroides, etc. Las zonas más pobladas son el disco y el bulbo. El halo es una esfera de polvo con pocas estrellas que rodea a toda la galaxia y se cree que ahí está la mayor parte de la materia oscura.La Vía Láctea es una galaxia espiral con un bulbo barrado y tiene dos brazos. Los estudios más recientes dicen que tiene un diámetro de 200.000 años luz y tiene entre 100 y 400 mil millones de estrellas. El Sistema Solar se encuentra en uno de los brazos espirales del disco a casi 28.000 años luz del centro.No es fácil estudiarla porque nos encontramos en un borde y desde la Tierra solo podemos ver hasta el centro de ella, es decir, podemos ver la mitad. La luz que proviene del otro lado es absorbida por el disco y el bulbo, salvo alguna radiación infrarroja. Es como si estuviésemos en un departamento y sin salir de él, intentemos saber cómo es el edificio. En algunas épocas del año es posible ver su centro a simple vista.La Vía Láctea forma parte del Grupo Local, que es un grupo de aproximadamente 40 galaxias. La Galaxia de Andrómeda que es la más grande y brillante del grupo. Las galaxias se mueven y pueden colisionar con otras. Se cree que la Vía Láctea colisionará con Andrómeda dentro de 4500 millones de años.No se sabe si el Grupo Local tuvo siempre las galaxias que tiene actualmente, si hubo colisiones previas, y si la Vía Láctea tuvo alguna colisión. Estas preguntas son difíciles de responder porque son cosas que ocurren en tiempos largos y no es posible observarlas.Las características de las estrellas son diferentes en las distintas galaxias. En la Vía Láctea se pueden estudiar las estrellas en detalle y tratar de descubrir si las estrellas son propias o provienen de otras galaxias.El cúmulo globular Omega Centauro, el más grande y brillante de la Vía Láctea, ha sido estudiado detalladamente. Las estrellas de un cúmulo se forman en una nube de gas interestelar y todas tienen la misma edad. Observaciones de las estrella del cúmulo muestran que habría estrellas que tienen edades diferentes, por lo que no serían parte del mismo. Esto sería un indicio de que en realidad es el núcleo de una galaxia enana que fue absorbida por la Vía Láctea. Otras observaciones indican que en el centro de cúmulo hay un agujero negro de masa media. Esto podría interpretarse como que es el núcleo de otra galaxia. Hay algunos investigadores que dicen que el agujero negro es propio y que las estrellas con edades diferentes fueron incorporadas por la gravedad del agujero negro. No hay una conclusión y hay que seguir observando.Las estrellas de la Vía Láctea son, en general, ricas en metales. Las que tienen, casi exclusivamente, hidrógeno y helio son pobres en metales. Según los modelos de formación y evolución de galaxias, esas estrellas no pueden haberse formado en la Vía Láctea. Recientemente se encontró un cúmulo de estrellas pobres en metales y todas son muy parecidas. Los investigadores que lo estudiaron proponen que es el núcleo de una galaxia enana que colisionó con la Vía Láctea hace unos 10.000 millones de años. Los astrónomos bautizaron Loki (Dios nórdico de las travesuras) a la galaxia absorbida.La Vía Láctea es más grande de lo que los modelos de evolución galáctica predicen. Por eso se buscan evidencias de que pudo haber absorbido otras galaxias. Este tipo de estudios se puede hacer porque hay telescopios espaciales como el GAIA que han observado millones de estrellas.Hay que seguir buscando evidencias de galaxias tragadas por la Vía Láctea. Una vez más decimos que la historia recién comienza.