Una mirada al unvierso: la descontrolada caída del telescopio espacial Swift

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En noviembre de 2004 se lanzó el Telescopio Espacial Swift. Se lo diseñó para observar explosiones de supernovas, erupciones estelares, agujeros negros y explosiones de rayos gamas (Gama Ray Burst. GRB). Los GRB son eventos de corta duración de los que, en 2004, no se conocía qué los producían. El telescopio fue programado para funcionar durante dos años, pero debido a sus excelentes resultados se decidió continuar con la operación.Hace un tiempo comenzó a perder altura, se cree que fue a causa de la alta actividad solar. Su órbita original estaba a 600 km y descendió a 400 km. Se modificó la posición de los paneles solares, se apagaron algunos instrumentos para tratar de ahorrar energía y elevar su órbita, pero esto no fue posible. Para salvarlo la NASA contrató una empresa para construir una nave que lo tendría que capturar con brazos robóticos y elevarlo a una órbita segura. Este era un proyecto muy ambicioso porque en un año debían diseñar, construir y lanzar la nave. Se la lanzó y debía alcanzar al telescopio en agosto. En julio tuvo un fallo y comenzó a girar descontroladamente. Al no poder orientarla se decidió cancelar la captura.Una mirada al universo: ¿a dónde llegarán las sondas Voyager?El telescopio Swift siguió su descenso, sin embargo sus instrumentos continuaron funcionando. El 20 de octubre, cuando estaba a 275 km de altura se hicieron las últimas observaciones y se apagaron todos sus instrumentos. A esa altura es muy difícil realizar observaciones astronómicas, porque la interferencia atmosférica dificulta la orientación del telescopio.Está cayendo descontroladamente y se espera que, en algunas semanas, llegue a la Tierra, aunque no se sabe con exactitud la fecha. La zona de caída es una región muy amplia que abarca parte de México, América del Sur, incluida Argentina, y parte de los océanos. La NASA considera que no hay peligro porque se quemará a medida que entre en las capas más densas de la atmósfera. Hay partes pequeñas que podrían llegar a la superficie, pero no causarían daño.Durante los 22 años de funcionamiento obtuvo 1.5 millones de imágenes que ocupan 12 terabytes de datos. Observó más de 2000 explosiones de rayos gama, 1400 supernovas, además de galaxias activas, asteroides y estrellas desintegradas por agujeros negros. Descubrió que algunos GRB son producidos por colisiones de agujeros negros o de estrellas de neutrones, quizás su resultado más importante. Hasta el presente se han publicado 7000 trabajos científicos con sus datos y se esperan muchos más porque hay mucha información para analizar.Una mirada al universo: el nuevo telescopio espacialEl telescopio Swift dejó de operar por problemas de funcionamiento que no se pudieron solucionar desde Tierra. Sin embargo no se puede considerar un fracaso porque funcionó mucho más tiempo que el esperado, dio resultados muy importantes y todavía habrá muchos más.