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Pratiques des organisations sociales à travers le monde — recherches et témoignages du terrain.
[Animatrice] Action Locale. On ne trouve pas ses compagnons de route dans les slogans, mais dans les problèmes. Bonjour à tous, bienvenue. Je suis Lili.
[Invité] Bonjour, moi c'est Tong.
[Animatrice] Je suis votre animatrice aujourd'hui. Notre destination du jour, c'est Dacca, la capitale du Bangladesh. Avant d'y aller, une question : en 2026, si l'on vous donnait un smartphone, quel serait l'usage le plus banal, le plus quotidien auquel vous penseriez ?
[Invité] Faire défiler des vidéos courtes, répondre à des messages, payer ses achats, consulter une carte — pas vrai ? Ce à quoi vous ne penseriez sans doute pas, c'est qu'au Bangladesh, quelqu'un utilise son smartphone pour faire tout autre chose : poser une question à un grand modèle de langage — « À quelle fréquence faut-il remplacer le module de filtration à l'arsenic de cette station de traitement d'eau ? Depuis le dernier remplacement, la concentration d'arsenic en sortie reste élevée, que faire ? »
[Animatrice] Un grand modèle de langage qui répond à des questions de traitement de l'eau — ça ressemble à une publicité d'entreprise tech. Mais derrière ça se cache une histoire bien plus longue : comment une nanotechnologie mise au point en laboratoire est-elle devenue une infrastructure nationale de plus de 300 distributeurs d'eau automatiques et plus de 700 stations de traitement, touchant trois millions de personnes ? Cette histoire commence par deux chiffres — vingt millions et quarante-cinq millions.
[Animatrice] Selon les données de l'Organisation mondiale de la santé, entre vingt et quarante-cinq millions de personnes au Bangladesh boivent une eau souterraine dont la teneur en arsenic dépasse les normes — qu'est-ce que ça représente ? La population totale du Bangladesh est d'environ 170 millions, ce qui veut dire qu'à l'échelle du pays, environ une personne sur quatre ou cinq boit de l'eau contenant de l'arsenic.
[Invité] La contamination à l'arsenic est un problème qui fait rarement la une, mais dont les répercussions sont considérables. L'Organisation mondiale de la santé l'a qualifiée de « plus grand empoisonnement de masse de l'histoire ». L'intoxication chronique à l'arsenic provoque des lésions cutanées, des cancers, et des atteintes irréversibles au développement neurologique des enfants. L'origine du problème est particulière : les nappes phréatiques du Bangladesh contiennent naturellement de l'arsenic — ce n'est pas un rejet industriel, ni une pollution agricole — c'est la géologie elle-même. Donc creuser un puits et utiliser l'eau souterraine revient, dans les faits, à boire de l'arsenic.
[Animatrice] Alors personne n'a essayé de régler ce problème ?
[Invité] En réalité, pas mal d'équipes ont essayé. Les solutions traditionnelles suivent surtout deux voies. La première, l'osmose inverse, est efficace, mais le prix de l'équipement et les coûts de fonctionnement sont trop élevés pour les communautés rurales, et l'osmose inverse gaspille 40 à 60 % de l'eau qui entre dans le système. La seconde, faire bouillir l'eau, n'élimine pas l'arsenic et consomme beaucoup de combustible — au Bangladesh, cela signifie couper plus d'arbres ou acheter plus de charbon.
[Animatrice] Donc la technologie existe, mais au Bangladesh, elle est — soit trop chère, soit trop énergivore, soit elle gaspille trop d'eau, soit elle ne fonctionne tout simplement pas.
[Invité] Exactement. C'est le point de départ des trois cofondateurs de Drinkwell : Minhaj Chowdhury, le docteur Mike German, et le professeur Arup K. SenGupta. Minhaj est un Américain d'origine bangladaise ; c'est en étudiant la santé publique à l'université Johns Hopkins qu'il a pris conscience de l'ampleur du problème de l'arsenic au Bangladesh. Mike est titulaire d'un doctorat en génie de l'environnement et menait ses recherches dans le laboratoire du professeur SenGupta à l'université de Lehigh. Ce laboratoire a mis au point le HIX-Nano, une nanotechnologie d'échange ionique hybride — ça paraît compliqué, mais ça se résume à trois caractéristiques essentielles : elle élimine l'arsenic et le fluor, elle est régénérable et réutilisable, et elle coûte 70 % de moins que l'osmose inverse.
[Animatrice] Trois caractéristiques — efficace, réutilisable, 70 % moins cher que l'osmose inverse. Mais une technologie reste une technologie. La transformer en infrastructure utilisée quotidiennement par trois millions de personnes, l'écart à combler n'est sûrement pas mince.
[Invité] Vous mettez le doigt sur l'essentiel. Minhaj et Mike ont eu l'idée en 2012 et fondé officiellement l'entreprise en 2013. Les années suivantes, ils ont progressivement commercialisé la technologie, et au départ, l'approche était directe : vendre des équipements de filtration, les installer à domicile.
[Animatrice] Et ensuite ?
[Invité] Et ensuite, ils se sont heurtés à un problème de fond. Quand ils allaient négocier avec les gouvernements locaux du Bangladesh, on leur répondait : « Ce n'est pas qu'on n'a pas besoin de votre technologie, mais on n'a pas non plus l'argent pour acheter votre équipement. »
[Animatrice] Même les compagnies de distribution d'eau n'avaient pas d'argent ?
[Invité] Dans beaucoup de pays en développement, les compagnies de distribution manquent réellement d'argent, de technologie et de personnel de maintenance. Vous leur vendez un appareil d'osmose inverse, et trois mois plus tard, il est peut-être déjà à l'arrêt — personne pour le réparer, pas de budget pour changer les cartouches filtrantes. Minhaj a résumé après coup, dans une interview, leur raisonnement de l'époque : si tout ce que vous faites, c'est vendre de l'équipement, votre impact s'arrête le jour où vous avez fait la vente. Il faut trouver un moyen de faire grandir son impact en même temps que le service public.
[Animatrice] Alors comment ont-ils trouvé cette voie ? Si ce n'est pas vendre de l'équipement, c'est quoi ?
[Invité] Le tournant dans leur façon de penser, c'est ça : ne pas concurrencer les compagnies de distribution, mais s'associer à elles. Pas « je construis un système d'approvisionnement indépendant, occupez-vous pas de ça », mais « je m'intègre dans votre système — l'eau reste la vôtre, les canalisations restent les vôtres, et moi, je m'occupe de la partie la plus difficile pour vous. »
[Animatrice] Cette « partie la plus difficile », concrètement, c'est quoi ?
[Invité] L'élimination de l'arsenic et du fluor. Les compagnies de distribution du Bangladesh gèrent le réseau de canalisations, collectent les factures d'eau, assurent l'entretien de base, mais la contamination à l'arsenic exige une technologie spécialisée. Ce que fait Drinkwell, c'est : vous gérez les canalisations, moi je gère la purification. Ils construisent des distributeurs d'eau automatiques — une borne en libre-service dans le quartier, comme un distributeur automatique — les habitants insèrent des pièces ou paient par téléphone, et obtiennent de l'eau purifiée et sûre. Chaque distributeur est raccordé à un point d'eau existant d'une compagnie de distribution, et Drinkwell en assure l'exploitation et l'entretien, garantissant que la qualité de l'eau respecte les normes.
[Animatrice] Le modèle en lui-même n'est pas difficile à comprendre — mais plus de 300 distributeurs d'eau automatiques, plus de 700 stations de traitement, ce n'est pas quelque chose qu'on construit village par village tout seul, si ?
[Invité] Bien sûr que non. Ce qui a vraiment fait passer Drinkwell du statut de start-up à celui d'opérateur d'infrastructure nationale, c'est un événement survenu en 2026 — la Banque asiatique de développement a approuvé un prêt souverain de 138 millions de dollars.
[Animatrice] Un prêt souverain de 138 millions de dollars pour une entreprise sociale ? Comment est-ce possible ?
[Invité] Il faut voir les choses à l'envers : si Drinkwell n'était qu'une entreprise qui vend des équipements de traitement de l'eau, la BAD ne lui aurait jamais prêté d'argent. Mais le modèle de Drinkwell, c'est qu'ils sont partenaires avec chaque compagnie de distribution du Bangladesh — une couverture nationale. Quand votre réseau d'exploitation devient une infrastructure d'échelle nationale, vos usagers ne sont plus seulement les consommateurs finaux, mais le système de sécurité de l'eau du pays tout entier. Ce que représente vraiment ce prêt de la BAD : le gouvernement bangladais utilise sa garantie souveraine pour emprunter de l'argent au nom de Drinkwell, afin de déployer davantage de distributeurs d'eau et de stations de traitement à l'échelle nationale. Ce n'est pas un prêt commercial, c'est un investissement d'infrastructure au niveau national.
[Animatrice] Donc... une technologie de laboratoire a suivi un chemin qui va de laboratoire universitaire à start-up, puis partenaire des compagnies de distribution, et enfin infrastructure nationale.
[Invité] Exactement. Du laboratoire à l'infrastructure nationale — le chemin est long, mais il a abouti.
[Animatrice] Bon, une dernière question — Drinkwell a desservi trois millions de personnes, 2,5 milliards de litres d'eau, 700 stations de traitement. Mais au Bangladesh, il reste entre vingt et quarante-cinq millions de personnes qui boivent de l'eau contaminée à l'arsenic. Vous pensez que c'est une réussite, ou que ce n'est qu'un début ?
[Invité] Les deux points de vue se défendent. Si on ne regarde que les chiffres — trois millions contre plus de vingt millions —, l'écart reste énorme. Mais si on regarde le chemin parcouru — une technologie de laboratoire universitaire, portée par des partenariats avec les compagnies de distribution, financée par un prêt souverain —, ce chemin en lui-même pourrait être reproductible.
[Animatrice] Au Bangladesh, Drinkwell s'est associé à chaque compagnie de distribution. Mais en dehors du Bangladesh — en Inde, au Cambodge, en Afrique —, le même modèle peut-il fonctionner ?
[Invité] Ils le font déjà dans l'État du Bengale-Occidental, en Inde — une région elle aussi durement touchée par la contamination à l'arsenic. En 2025, ils ont remporté le prix national de l'eau de l'ASSOCHAM, ce qui montre que le modèle est reproductible. Mais il y a en fait une question plus profonde, et je crois que c'est celle que cet épisode veut vraiment laisser à nos auditeurs —
[Animatrice] Laquelle ?
[Invité] Si vous viviez dans un village en périphérie de Dacca, et qu'un distributeur d'eau automatique ouvrait à côté de chez vous, avec une eau purifiée, à un prix abordable — la question, c'est : seriez-vous prêt à marcher dix minutes chaque jour pour aller chercher de l'eau, à payer par téléphone, et à laisser le système enregistrer vos données de consommation ? Cette question, en elle-même, est déjà une forme de réponse — le dernier kilomètre de la technologie n'a jamais été décidé par la technologie.
[Animatrice] Très bien, on s'arrête là pour aujourd'hui. On ne trouve pas ses compagnons de route dans les slogans, mais dans les problèmes. Vous avez écouté Action Locale, à la semaine prochaine.